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Développement sociocommunicatif dans les cas d’autisme précoce et d’autisme à début tardif

Landa RJ, Holman KC, Garrett-Mayer E.

Archives of General Psychiatry. 2007; 64(7): 853-864.

Question : Quel est le développement sociocommunicatif des enfants de 14 à 24 mois qui ont une sœur ou un frère aîné atteint d’un TSA?

Contexte : Les recherches se poursuivent en vue de trouver un test de dépistage précoce des TSA, mais, à l’heure actuelle, le diagnostic est posé vers l’âge de 3 ans ou plus dans la majorité des cas. Ce qu’on peut faire pour accélérer le processus est de se familiariser avec les signes évocateurs de TSA chez les tout-petits. Comme peu de chercheurs ont suivi le développement des enfants qui sont devenus autistes, cette étude a réuni un groupe d’enfants qui ont une sœur ou un frère aîné atteint et, de ce fait, sont plus à risque d’autisme. Les enfants ont été évalués et observés à 6 mois, à 14 mois, à 24 mois, puis à 30 ou 36 mois, lorsque le diagnostic peut être établi de façon fiable.

Type d’étude : Étude longitudinale, prospective.

Cadre : Un important institut médical et de recherche aux États-Unis.

Sujets : 107 enfants ayant une sœur ou un frère autiste et 18 enfants du même âge sans antécédents familiaux ni symptômes de TSA (groupe témoin).

Principaux paramètres et outils d’évaluation : Profil de développement de la communication et du comportement symbolique. Dans le cadre des évaluations, les enfants sont placés dans des situations les incitant à parler ou à communiquer avec l’examinateur. Par exemple, l’examinateur ouvre un bocal contenant un mélange à bulles, souffle les bulles, ferme le bocal, puis le pose devant l’enfant. Si l’enfant veut d’autres bulles, il doit le demander. La tâche mesure également l’attention conjointe, le versant réceptif du langage et l’initiative du jeu. On a utilisé le questionnaire ADOS pour décrire les comportements autistiques, l’échelle d’apprentissage précoce de Mullen pour évaluer le stade de développement et l’échelle du langage préscolaire pour déterminer le niveau de langage réceptif et expressif de l’enfant.

Principaux résultats : À 30 ou 36 mois, les enfants ont été répartis en quatre catégories en fonction des résultats des tests : autisme précoce (à 14 mois), autisme à début tardif, spectre autistique élargi et absence d’autisme. Les autistes précoces, diagnostiqués à 14 mois, différaient des autres groupes, dans le sens où ils affichaient des déficits plus marqués sur le plan de l’attention conjointe, de l’utilisation des gestes, des sons et des mots pour exprimer leurs désirs et leurs besoins et de la capacité de partager les expériences avec d’autres. Ils ne semblaient pas intéressés à interagir avec les autres et étaient moins portés à participer spontanément à des activités ludiques ou à des jeux créatifs. À l’âge de 14 mois, le groupe « autisme à début tardif » affichait seulement une difficulté à détourner leur attention d’un objet à un autre. Les capacités de communication sociale de certains de ces enfants ont semblé stagner ou même régresser après une période de développement apparemment normal.

Conclusions : Cette étude a décrit l’apparition précoce des symptômes de TSA chez un groupe d’enfants à risque et un groupe d’enfants non à risque. Chez les enfants qui avaient reçu un diagnostic formel de TSA à 30 ou 36 mois, on a constaté des problèmes particuliers au niveau de l’attention conjointe, de la capacité de détourner l’attention et d’utiliser des gestes ou des sons pour communiquer. Les enfants dits autistes précoces (diagnostiqués à 14 mois) avaient tendance à avoir plus de symptômes que les enfants diagnostiqués plus tardivement. Le groupe « autisme à début tardif » était hétérogène quant au mode d’apparition des symptômes. Certains enfants ont manifesté un ralentissement développemental en général, d’autres, un arrêt du développement; un autre sous-groupe a perdu les habiletés acquises. Si on envisage un dépistage, il y aurait lieu de procéder en deux vagues : la première autour du premier anniversaire et la seconde aux environs de deux ans, pour repérer tous les enfants aux prises avec un TSA.