Commentaire

Malgré le grand nombre d’enfants atteints d’un troubles du spectre autistique (TSA) à qui des médicaments sont prescrits pour des problèmes de comportement, certaines études rapportent que dans plus de 50 % des cas, il n’existe que très peu d’essais contrôlés randomisés pour aider les parents et les praticiens à prendre des décisions de traitement sécuritaires et efficaces. Il est très encourageant de voir des études qui s’intéressent spécifiquement aux enfants atteints d’autisme, et qui comptent suffisamment de participants et sont conçues de manière à composer une base de données pertinentes qui permettront une prise de décisions éclairées en matière de traitement.

Quelles conclusions peut-on tirer de cette étude? Quel est le traitement, qui étaient les enfants traités et quels ont été les effets du traitement, tant négatifs que positifs?

La rispéridone fait partie d’un groupe de médicaments connus sous le nom de neuroleptiques ou antipsychotiques. L’halopéridol (ou Haldol), un médicament plus ancien qui fait aussi partie de ce groupe, est utilisé depuis longtemps pour traiter les personnes atteintes d’autisme depuis les années 70. Bien que l’halopéridol soit très efficace pour atténuer les comportements agressifs, des études menées dans les années 80 ont démontré qu’il peut aussi causer de graves effets secondaires comme la dyskinésie, ou perte de contrôle musculaire, particulièrement au niveau de la bouche; ce médicament a donc été de moins en moins utilisé chez les enfants. La rispéridone fait partie d’un groupe appelé neuroleptiques atypiques (qui inclut également l’olanzépine) qui ont été lancés dans les années 90. Ces médicaments sont similaires à l’halopéridol et semblent causer moins d’effets secondaires, du moins à court terme.  De nombreux essais cliniques sans insu (c’est-à-dire, essais ouverts sans groupes témoins) sur la rispéridone laissent croire à son efficacité pour réduire les comportements agressifs et l’irritabilité. Cela dit, l’étude dont il est ici question est le premier essai contrôlé randomisé portant sur les enfants atteints d’autisme.

Les enfants traités dans le cadre de cette étude avaient entre 5 et 17 ans et portaient un diagnostic confirmé de TSA. Dans son ensemble, le groupe affichait des symptômes de comportement grave, tel qu’en faisait état l’évaluation des parents sur l’agression et l’irritabilité des jeunes au départ, de même que le fait que plus de 70 % d’entre eux avaient déjà été traités avec des médicaments psychotropiques. Plus de 80 % des participants accusaient une déficience intellectuelle (IQ<70), et la plupart d’entre eux fonctionnaient à un niveau adaptatif très limité (indépendance dans les habiletés de vie quotidienne) au départ.

Les effets positifs des médicaments de ce groupe sont résumés à la section « Principaux résultats  » ci-dessus. Il est remarquable de constater que près
de 70 % des enfants recevant de la rispéridone ont connu une grande amélioration, contre seulement 12 % des enfants du groupe placébo. Les effets secondaires les plus courants parmi les enfants qui recevaient de la rispéridone sont une augmentation de l’appétit (avec un gain de poids moyen de 2,7 kg, ou
6 lb, au cours de l’essai de 8 semaines), de la fatigue (51 % pour le groupe traitement, contre 27 % pour le groupe placébo), et de la salivation (27 % pour le groupe traitement, contre 6 % pour le groupe placébo). Des mouvements dyskinétiques ont été notés chez un petit nombre d’enfants dans les deux groupes, sans différence remarquable attribuable à la prise du médicament pendant l’essai de 8 semaines. Les analyses habituelles de laboratoire, incluant une évaluation du niveau des enzymes hépatiques et du rythme cardiaque, étaient dans les limites de la normale et n’offraient aucune différence entre les deux groupes.

Qu’est-ce que cet essai ne nous dit pas? Premièrement, nous ne pouvons pas nécessairement présumer que le médicament serait aussi efficace chez les enfants portant d’autre diagnostics dans le spectre autistiques (p. ex. syndrome d’Asperger) ou, encore chez des enfants dont le fonctionnement est plus élevé ou chez ceux qui ont des difficultés de comportement moindres que les enfants traités dans le cadre de cette étude. Les auteurs insistent sur le fait que la rispéridone doit être réservée au traitement des difficultés de comportement de modérées à graves. Deuxièmement, cette étude nous révèle peu de chose sur les effets de la rispéridone chez les enfants qui sont traités plus longtemps que 8 semaines. Il importe toutefois de noter que la plupart des enfants qui ont semblé bien réagir lors de l’étude en double aveugle ont continué de prendre le médicament et ont été suivis pendant une période supplémentaire de 4 mois. Parmi le groupe, 23 enfants sur les 34 (68 %) ont continué de montrer une amélioration.

Troisièmement, il existe des questions importantes sur les effets secondaires potentiels auxquels cette étude ne répond pas. Nous ne savons pas si les enfants traités avec la rispéridone ont continué de prendre du poids à un rythme excessif après l’essai de 8 semaines, ou si les autres effets secondaires tels que la dyskinésie pourraient devenir plus courants lors d’une période de traitement prolongée. Le nombre de participants est trop petit (environ 50 enfants dans chaque groupe de traitement) pour nous permettre de détecter des effets secondaires peu communs, mais potentiellement graves. Certains rapports de cas isolés ont indiqué qu’un petit nombre d’enfants prenant de la rispéridone peuvent développer un niveau élevé d’enzymes hépatiques et/ou de l’hormone prolactine, qui peut entraver le cycle menstruel chez les filles ou provoquer une croissance des seins chez les garçons. Il est intéressant de noter qu’aucun effet secondaire potentiellement mortel n’a été relevé depuis plusieurs années d’expérience du traitement en Amérique du Nord. Finalement, nous ne savons pas si la rispéridone est plus efficace que les interventions comportementales, ou si la combinaison des deux méthodes est préférable à leur application individuelle. Nous ne savons si le suivi intensif (visites hebdomadaires avec le clinicien de supervision) est nécessaire pour bénéficier au maximum du traitement avec la rispéridone.

Dans l’ensemble, il semblerait que la rispéridone constitue un traitement sécuritaire et efficace, du moins à court terme, pour les problèmes d’agression et d’irritabilité de modérés à graves chez les enfants et les adolescentes atteints d’un TSA. D’autres études devront être effectuées pour déterminer si la rispéridone est toujours efficace au-delà d’un traitement de 2 à 6 mois et pour voir si les effets secondaires deviennent plus problématiques dans le contexte d’un traitement à long terme.