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Prévalence des symptômes gastro-intestinaux chez les enfants autistes
Molloy CA, Manning-Courtney P.
Autism 7(2): 165-171. 2003
Question : Quel est le taux de symptômes digestifs chroniques chez les enfants autistes?
Contexte : Beaucoup de parents mentionnent que leur enfant autiste souffre de problèmes gastro-intestinaux. Dans le récent numéro de la revue Autism, deux chercheurs soutiennent que la fréquence des symptômes gastro-intestinaux est plus élevée que la moyenne chez les enfants autistes. Ils rapportent les résultats des études précédentes sur l’incidence de troubles gastriques ou intestinaux dans l’autisme et proposent des hypothèses sur la nature de ces affections.
Sujets : Les fiches de 139 enfants ayant reçu le diagnostic d’autisme ou de trouble du spectre autistique entre décembre 2000 et le 8 mai 2001 ont été examinées.
Type d’étude : Vérification des fiches médicales (étude de prévalence des symptômes)
Méthodologie : Les auteurs ont examiné les fichiers de 139 enfants autistes à la recherche de mentions de problèmes d’ordre gastrique ou intestinal. Ils ont trouvé des renseignements pertinents relatifs à 137 enfants. Voici les symptômes qui les intéressaient :
- Diarrhée chronique, définie par des selles molles ou liquides durant trois semaines consécutives.
- Constipation chronique, définie par moins de deux selles par semaine avec difficulté à évacuer les selles, ayant duré trois semaines.
- Vomissements chroniques ou reflux gastro-œsophagien, défini par la remontée du contenu gastrique dans l’œsophage. Ce dernier diagnostic devait être objectivé par pH-métrie (test qui consiste à introduire une sonde par voie nasale dans l’œsophage, dont une extrémité est reliée à un appareil qui documente le nombre de reflux sur 24 heures), ou par radiographie, qui permet de voir s’il y a une anomalie du sphincter du cardia (sorte de clapet entre l’estomac et l’œsophage qui empêche normalement le reflux des aliments).
- Flatulence ou douleurs abdominales chroniques, aux dires des parents.
Résultats : Les chercheurs ont retrouvé une forme de symptôme gastrique ou intestinal chez 24 % des enfants, le plus fréquent étant la diarrhée (12,4 %), suivie de la constipation chronique (8,8 %).
Conclusions : Les auteurs concluent que les symptômes gastro-intestinaux sont fréquents chez cette population, mais que leur hétérogénéité à l’intérieur du groupe évoque l’existence de plusieurs « phénotypes » d’autisme et de maladie intestinale, un phénotype étant l’expression apparente du matériel génétique porté par chaque enfant. Ils n’ont trouvé aucune association entre ces symptômes et la soi-disant survenue de régression.
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Commentaire
Il a été suggéré que les enfants autistes risquent davantage d’avoir des problèmes gastro-intestinaux, qui seraient à l’origine de plusieurs symptômes de l’autisme, selon certains. Il est indéniable que les parents signalent des épisodes de diarrhée ou de constipation et que ces symptômes sont éprouvants pour les enfants et les parents. L’enfant souffre et les parents font face au problème de maintenir l’hygiène de leur enfant en plus de se sentir exaspérés et angoissés devant la douleur de leur enfant. Les symptômes gastro-intestinaux sont bien réels, mais reste à savoir s’ils sont spécifiques à l’autisme ou si, d’une certaine façon, ils exacerbent ou peuvent même être responsables des symptômes autistiques, ou encore si l’autisme provoque les symptômes.
Les auteurs de cette étude ont voulu vérifier si les enfants autistes ont un taux plus élevé de problèmes gastro-intestinaux. Ils ont examiné les fiches des enfants autistes qui ont été adressés à une clinique spécialisée afin de relever les cas de symptômes gastro-intestinaux. C’est une première étape très importante, car il faut connaître l’incidence de problèmes gastro-intestinaux associée à l’autisme. Toutefois, les auteurs n’ont pas comparé les taux de problèmes digestifs entre les enfants autistes et les enfants non autistes. Or, il est également crucial de savoir si ces problèmes sont plus fréquents chez les enfants autistes que parmi la population non autiste.
En outre, les auteurs auraient pu s’intéresser à la maladie diagnostiquée plutôt qu’aux symptômes. La douleur abdominale et la flatulence ne sont pas le lot exclusif des maladies intestinales. Les ballonnements peuvent être occasionnés par la déglutition d’air (aérophagie); le reflux peut relever d’une anomalie du sphincter du cardia ou d’une hernie hiatale. La constipation et la diarrhée sont plus souvent causées par l’alimentation – manque de fibres, excès de fibres, par exemple. Il se peut que le régime non équilibré des enfants autistes soit en fait responsable de ces symptômes. La diarrhée et la douleur abdominale peuvent également résulter d’une allergie alimentaire reliée à une intolérance au lactose, qui est très répandue dans la population générale.
En somme, nous avons besoin d’études de grande envergure pour étoffer les études comme celle-ci, qui fournissent des indices intéressants sur l’origine des problèmes digestifs chez les enfants autistes.
Patricia Colton, M.A., M.Éd.
Coordonnatrice de projet pour le CAIRN
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