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Analyse des courbes de prévalence des troubles du spectre autistique au Minnesota

Gurney JG, Fritz MS, Nes KK, Stevers P, Newschaff CJ, Shapiro EG.

Archives of Pediatric and Adolescent Medicine 2003 (juillet);157:622-627.

Question : Dans l’état du Minnesota, quels changements dans la prévalence des troubles du spectre autistique (TSA) ont été enregistrés entre 1981-1982 et 2001-2002, selon les données administratives?

Contexte : Plusieurs secteurs scolaires ont signalé une augmentation considérable du nombre d’enfants atteints d’un trouble du spectre autistique. Certains enseignants et décideurs ont demandé si les TSA ont remplacé les diagnostics de retard de développement ou de trouble d’apprentissage, donnant ainsi l’impression qu’il y a plus de cas d’autisme. Cette étude documente la hausse de la prévalence observée au sein du système scolaire du Minnesota et explique cette progression.

Source des données : Base de données tenue par le département Children, Families & Learning (CFL) du Minnesota, enregistrant tous les enfants qui reçoivent une éducation spéciale.

Type d’étude : Relevé des données annuelles ayant trait à l’âge et à la catégorie de troubles pour les années scolaires 1981-1982 jusqu’à 2001-2002. Les enfants n’ont pas été comptabilisés individuellement. Les taux en fonction de l’année de naissance de l’enfant et de l’année en cours ont été calculés à partir des données du bureau de recensement des États-Unis et des données du CFL.

Méthodologie : Les auteurs ont utilisé les données du CFL pour déterminer le nombre d’enfants désignés TSA et les données provenant du recensement pour déterminer le nombre d’enfants par tranche d’âge au cours des années visées dans le calcul de la prévalence des TSA.

Principaux résultats : Entre les années scolaires 1981 et 1990, la prévalence des TSA n’a pas beaucoup changé, mais elle est passée de 3/10 000 en 1991-1992 à 44/10 000 en 2001-2002.

Conclusions : Cette étude a été réalisée dans le cadre d’un système scolaire, et les résultats sont utiles dans ce contexte. Voici les principales conclusions :

1. On a relevé une augmentation considérable du nombre d’enfants identifiés comme ayant un trouble du spectre autistique au sein du système scolaire du Minnesota, et il n’y avait aucun signe de stabilisation ou de diminution au fil des ans.
2. Rien n’indique qu’il y ait eu substitution de diagnostic (autisme diagnostiqué à tort alors qu’il s’agissait d’une autre maladie) car, dans ce cas, on aurait enregistré une hausse du nombre d’enfants autistes et une baisse du nombre d’enfants porteurs d’une autre maladie.
3. Les diagnostics de TSA ont probablement été sous-estimés dans cette population.
4. Les formalités administratives relatives à la notification des cas de TSA en vertu des politiques et des lois nouvellement adoptées ont pu contribuer à l’augmentation observée de la prévalence des TSA dans la population visée par cette étude.

Les trois derniers facteurs ne pouvaient pas complètement expliquer la progression des cas de TSA au sein du système scolaire du Minnesota.

Cette étude fournit des renseignements importants sur la prévalence des TSA parmi de petits groupes, mais, à cause de la méthodologie utilisée, elle ne permet pas d’extrapoler les résultats à l’ensemble de la population.