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Observations des parents concernant les problèmes sensoriels de leur enfant atteint d’autisme ou d’un autre trouble du développement

Rogers SJ, Hepburn S, Wehner E.

Journal of Autism and Developmental Disorders 2003 (décembre);33(6):631-642.

Question : Les enfants autistes et les enfants aux prises avec d’autres troubles du développement éprouvent-ils des problèmes sensoriels et, si oui, la fréquence diffère-t-elle entre les deux groupes?

Contexte : Beaucoup de parents signalent que leurs enfants atteints d’autisme ont des réactions inhabituelles aux sons, au toucher, aux saveurs ou aux odeurs. Certains enfants réagissent peu ou pas à certains sons, alors que d’autres se couvrent les oreilles et se mettent à pleurer ou à crier s’ils entendent des bruits qui ne dérangent aucunement les autres. Cette étude visait quatre objectifs : 1) examiner la validité des observations des mères sur les symptômes sensoriels de leurs jeunes enfants atteints d’autisme ou d’un autre trouble du développement; 2) évaluer si les problèmes sensoriels sont corrélés à l’intelligence, à l’âge et à l’intensité des symptômes autistiques; 3) vérifier la concordance entre les faits rapportés par les mères au sujet des symptômes d’un trouble sensoriel et ceux mesurés par les observateurs à l’aide de divers instruments; et 4) établir si les symptômes sensoriels nuisent au développement des comportements adaptatifs.

Sujets : L’étude a porté sur 102 enfants de 21 à 50 mois – répartis en quatre groupes : 1) autisme (26), 2) syndrome du chromosome X fragile (20), 3) trouble du développement de toute origine (32) et 4) absence de trouble du développement (24) – et les mères de ces enfants. Les enfants autistes avaient un diagnostic confirmé et étaient exempts d’autres maladies; les enfants présentant le syndrome de l’X fragile ont été recrutés dans des cliniques spécialisées et les enfants sans trouble de développement ont été recrutés à partir du pool de sujets de recherche de l’université de Denver. Les groupes ont été appariés suivant leur âge mental et non leur âge chronologique.

Type d’étude : Étude de prévalence des symptômes.

Méthodologie : On a administré un bref questionnaire aux mères avant la première visite à domicile pour dresser le profil des symptômes sensoriels chez leurs jeunes enfants. Les mères des enfants autistes ont été soumises à un entretien (ADI-R) et les enfants ont été évalués au moyen de l’ADOS-G, module 1. Ces deux tests permettent de détecter les symptômes autistiques. Tous les enfants ont subi le test de Mullen (qui permet d’évaluer le niveau de développement) et le test de Vineland (qui permet d’apprécier les comportements socioadaptatifs). Des évaluateurs ont ultérieurement observé les enfants des quatre groupes, sans savoir à quelle catégorie ils appartenaient, à la recherche d’indices comportementaux d’hyposensibilité ou d’hypersensibilité aux stimulations auditives, tactiles, gustatives ou olfactives.

Principaux résultats : Les enfants des deux premiers groupes (autisme et syndrome du chromosome X fragile) ont obtenu généralement des scores plus élevés aux tests de réactivité sensorielle que les enfants des groupes 3 et 4 (retard de développement et aucun trouble de développement). Les enfants autistes avaient des scores plus élevés par rapport aux autres groupes en ce qui concerne la sensibilité gustative/olfactive, la sensibilité tactile et le filtrage auditif (capacité de discerner les bruits de conversation du bruit de fond). Les enfants atteints du syndrome du chromosome X fragile ont obtenu des scores significativement plus élevés en ce qui a trait au paramètre « manque d’énergie/faiblesse musculaire » et dans les domaines « sensibilité tactile », « hyporéactivité ou autostimulation » et « filtrage auditif ». Il n’y avait aucune corrélation entre la gravité du problème sensoriel et le degré de retard développemental. Dans les cas d’autisme, les difficultés d’intégration sensorielle étaient fortement reliées aux comportements répétitifs ou restrictifs mais non aux déficits de communication sociale. Les enfants atteints du syndrome de l’X fragile qui affichaient également des symptômes d’autisme avaient tendance à avoir plus de problèmes sensoriels que les enfants portant seulement le premier diagnostic, ce qui signifie que les problèmes sont associés davantage aux symptômes autistiques qu’au degré de handicap mental. Une autre observation importante est la relation entre l’incidence de symptômes sensoriels et de piètres comportements adaptatifs (activités de la vie quotidienne qui font voir le niveau d’interaction personnelle et sociale).
L’étude a révélé que les observations des parents concernant les problèmes sensoriels de leur enfant correspondaient plus ou moins aux résultats des tests plus objectifs utilisés par les chercheurs. Une forte concordance a été notée entre les résultats des diverses méthodes employées pour déceler les difficultés sensorielles, ce qui est un indice de leur sensibilité.

Conclusions : Les problèmes sensoriels sont observés plus fréquemment chez les enfants autistes que parmi les autres groupes, mais ils ne sont pas l’apanage de l’autisme. Le niveau d’intelligence des enfants n’avait rien à voir avec la présence ou l’intensité des problèmes de sensibilité. Aucune relation n’a été observée entre les symptômes sensoriels et le degré de déficits sociocommunicatifs chez les enfants autistes. Les symptômes les plus sévères ont été retrouvés chez les enfants atteints à la fois d’autisme et du syndrome du chromosome X fragile. Les comportements répétitifs, plus fréquents parmi les enfants autistes, ne semblaient pas liés aux symptômes sensoriels. Les auteurs précisent que cette conclusion repose sur un très faible nombre d’enfants et qu’elle doit être reproduite dans des études portant sur un échantillon beaucoup plus large.