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Traitement des troubles anxieux chez les enfants autistes de haut niveau

Chalfant AM, Rapee R, Carroll L

Question : Est-ce qu’une thérapie cognitivo-comportementale familiale a réduit l’anxiété chez les enfants autistes de haut niveau?

Contexte : Les symptômes d’anxiété sont tellement fréquents chez les enfants et les adolescents atteints d’autisme de haut niveau (AHN) qu’ils semblent être une caractéristique centrale chez ces jeunes. L’anxiété n’est pas aussi courante chez les enfants et les adolescents qui ont un développement normal et ceux qui présentent d’autres problèmes de développement. Des médicaments sont souvent prescrits pour alléger l’anxiété, mais la plupart d’entre eux ne sont pas officiellement approuvés pour les enfants de moins de 18 ans. La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est considérée comme le traitement de choix pour les enfants en bas âge et s’est révélée très efficace chez les bambins et les adolescents non autistes qui souffrent d’anxiété. Ce type de traitement n’a jamais été étudié auprès des jeunes autistes de haut niveau.

Type d’étude : Les participants ont été répartis de façon aléatoire en deux groupes : le premier a été soumis au traitement (groupe traité) et l’autre est resté sur une liste d’attente de sept mois (groupe contrôle).

Intervention : La thérapie classique a été modifiée pour tenir compte du style d’apprentissage des enfants autistes de haut niveau. Le programme adapté était plus long, reposait davantage sur les techniques de relaxation, faisait appel à plus d’aides visuelles et était moins axé sur les capacités de communication des participants. On a également inclus un volet destiné aux parents visant à les informer sur l’anxiété, la relaxation et la modification des schémas de pensée. On a également enseigné aux parents comment gérer l’anxiété de leur enfant et prévenir les accès d’anxiété au terme du traitement.

Cadre : Clinique de New South Wales, en Australie.

Sujets : Trente-cinq garçons et 12 filles de 8 à 13 ans, autistes de haut niveau et présentant un trouble anxieux, ont pris part à l’étude. Les enfants qui se plaignaient d’être harcelés à l’école ont été exclus de l’étude, de même que les enfants qui avaient un déficit intellectuel ou physique, qui prenaient des anxiolytiques ou des antidépresseurs, qui avaient de graves problèmes de comportement et ceux dont les parents se disputaient.

Principaux instruments de mesure : Les tests standard ont été utilisés pour diagnostiquer les troubles anxieux et évaluer les symptômes mentionnés par les enfants et les parents. On a également employé des échelles de mesure objective des symptômes d’anxiété.

Principaux résultats : L’évaluation à la fin de l’intervention a montré que plus de 71 % des enfants soumis à la thérapie ne répondaient plus aux critères diagnostiques de trouble anxieux. Tous les enfants du groupe contrôle ont maintenu leur diagnostic au cours des 7 mois d’attente. Seulement un sujet a abandonné la thérapie parce qu’il n’en retirait aucun bénéfice. Les chercheurs avaient cru que les enfants et les adolescents autistes de haut niveau ont de la difficulté à parler de leurs émotions et à s’exprimer, mais cette étude a démontré l’utilité de la TCC chez cette population.

Source : Chalfant AM, Rapee R, Carroll L. Treating anxiety disorders in children with High Functioning Autism Spectrum Disorders: A controlled trial. Journal of Autism and Developmental Disorders 2007;37:1842-1857.